MENTA (Mentha piperita)

Cuando hablamos de menta o la compramos en un herbolario, nos referimos a la Mentha piperita, la cual es un híbrido que se obtuvo en el siglo XVII al cruzar la menta acuática (M. aquatica) con la menta verde (M. viridis). Resultó una hierba mucho más rica en principios activos y tan fácil de cultivar como sus progenitores. Lo que conocemos como «hierba buena» es otra especie de menta, la M. sativa, también llamada «sándalo». Todas las mentas tienen, prácticamente, idénticas propiedades medicinales y pueden, por tanto, usarse de la misma manera.

CARACTERÍSTICAS

La primera descripción de la menta (M. piperita) data del siglo XII, y se sitúa en Inglaterra, donde debió de descubrirse o provocarse el híbrido. A partir de él, mediante esquejes (plantando directamente en el suelo una ramita), se extendió por todo el país y se exportó a Europa y América, donde se cultiva para su uso farmacológico y culinario. Es una planta vivaz, de tallo verde, ramificado, de no más de medio metro de altura. Las hojas, ovaladas, acabadas en punta, con los bordes aserrados, se disponen de dos en dos, una frente a la otra, a lo largo del tallo, formando nudos de los que surgen las ramificaciones del tallo y las inflorescencias (agrupaciones de flores). Las inflorescencias se desarrollan en el extremo de los tallos y sus ramificaciones, formando un largo cono de florecillas rosadas. La planta desprende un delicado aroma muy característico.

LOCALIZACIÓN

Al ser un híbrido obtenido por el hombre, no existe en estado natural en ningún lugar del globo, aunque sí se encuentra como resultado de cultivos abandonados o de plantas perdidas o desechadas que han enraizado. Requiere suelos frescos y lugares húmedos; se reproduce con suma facilidad.

PRINCIPIOS ACTIVOS

Hojas y flores poseen esencia en cantidad variable, pues según el lugar en donde se cultive, la altitud del terreno, la humedad, la insolación, la calidad del suelo o los abonos, puede variar la producción. La menta se compone básicamente de mentol y de otras sustancias de menor importancia. La industria cultiva la menta para la extracción (por destilación) del mentol.

PROPIEDADES MEDICINALES

Se utiliza como calmante, tónica, estimulante, estomacal y carminativa (para eliminar los gases intestinales). En Grecia y en Roma se le atribuían propiedades afrodisíacas (estimulantes del apetito sexual).

RECOLECCIÓN
Se utilizan las sumidades floridas o, simplemente, las hojas. Éstas pueden cortarse en cualquier momento si se van a utilizar frescas (en la cocina). Si la menta va a guardarse, deben cortarse las ramitas cuando la planta está a punto de florecer; entonces, hojas y flores se secan a la sombra, bien esparcidas, y se guardan en recipientes herméticos, en ambiente seco y oscuro.

USOS Y APLICACIONES

Las mentas eran conocidas en la antigua Grecia por sus propiedades medicinales. También los chinos, por su lado, utilizaban mentas como calmantes. La forma más corriente de administrarla es en infusión (unos 10 gramos por taza), de la que se toman tres tazas al día, después de las comidas.

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