CAFÉ (Coffea arábica)

El término café designa la semilla de un árbol denominado cafeto, y también la infusión preparada con ella. La planta originaria procede de Etiopía, de donde pasó a Arabia hacia el siglo XIII. Allí se consumía en  infusión de hojas o tras fermentar las semillas. El proceso de tostado es más reciente: las primeras bebidas, tal como las conocemos ahora, las instituyeron los árabes en los albores del siglo XVI. finales del XIX, un hongo africano acabó con todas las plantaciones tropicales. Tuvo que recurrirse a implantar nuevas variedades resistientes.

CARACTERÍSTICAS

Árbol de hasta 8 m de alto, de flores blancas, muy perfúmatelas, que se desarrollan en grupos numerosos, sobre las ramas, con cortos pecíolos. Es característica la floración, pues en un cafetal todas las flores de la misma generación se abren a la vez, por lo que, de un día para otro, se puede pasar de una plantación de color verde a otra totalmente blanca. El fruto es una drupa (semilla con envoltura carnosa) del tamaño y color de una cereza, y en cada una se encuentran dos granos de café. Aparecen las primeras flores al tercer año de vida, pero hasta el séptimo no empieza a ser rentable la producción de café, la cual es muy alta durante tres o cuatro años, para empezar a decaer hasta los 20 o 30.

LOCALIZACIÓN

Originario de África, se cultiva en las regiones tropicales de todo el mundo. Sólo vive a temperaturas comprendidas entre 10 y 25 °C, y resultan letales las temperaturas inferiores a 5 °C bajo cero. La especie africana es la preferida para la producción de café; sin embargo, en Brasil, por ejemplo, se ha implantado la especie Coffea liberica, y en las islas Mauricio, la que se ha bautizado como C. mauritiana. Requiere suelos permeables y profundos, como los de varias zonas del Brasil, que proporcionan algunos de los mejores cafés del mundo, llegando incluso a desplazar a los míticos «moka» arábigos.

PRINCIPIOS ACTIVOS

El componente básico del café es la cafeína, que representa aproximadamente el 2 % de la semilla. Además, contiene azúcar, celulosa, grasas y taninos. Con la torrefacción se modifica muy poco la composición del grano. El calor destruye los azúcares, oxida las grasas y hace aparecer una esencia, la cafeona, que da a la infusión su aroma característico.

PROPIEDADES MEDICINALES

El café estimula la circulación, la respiración y el sistema nervioso y eleva ligeramente la tensión arterial. Disminuye la fatiga, facilita el trabajo psíquico. Resulta muy práctico en la recuperación de intoxicaciones por alcohol.

RECOLECCIÓN

Se realiza en tiempo seco, tomando los frutos maduros de uno en uno. En algunas plantaciones se espera a que caigan del árbol y se recogen del suelo.

USOS Y APLICACIONES
Se usa en infusión, a partir del grano seco, tostado y molido, con infinidad de variantes en la forma de prepararla.

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