¿Qué es la psiquiatría?

La psiquiatría es la rama de la medicina en la que los fenómenos psíquicos son importantes como condicionantes, manifestaciones o agentes terapéuticos.

La psiquiatría es más que una especialidad, ya que su ámbito se extiende a la colaboración con otras especialidades para el estudio de determinadas actividades clínicas concretas (por ejemplo, problemas psicológicos que se presentan en unidades coronarias), enfermedades o síntomas. Este es el camino de la medicina psicológica y de la psiquiatría de enlace que han venido a suceder a la llamada medicina psicosomática. Esta última aspiraba, en sus orígenes, a estudiar las causas psicológicas y los tratamientos psicoterapéuticos específicos de las enfermedades somáticas, aplicando el modelo causa-efecto, que es muy importante en la tradición científica y en la formación de los médicos. Sin embargo, poco a poco se va abriendo una nueva perspectiva, multifactorial o integrativa, en la cual los fenómenos psicológicos no son algo añadido a los procesos biológicos, sino que forman un conjunto unitario, integrado, de acuerdo con el llamado modelo bio-psico-social. En éste, los aspectos psicológicos, los biológicos y los sociales no son más que distintas caras del mismo fenómeno.

Además, de acuerdo con esta nueva perspectiva, las enfermedades en general no pueden ser consideradas sólo como la expresión de los daños inducidos por agentes externos (traumáticos o infecciosos, por ejemplo), sino ante todo como la de mecanismos de adaptación a situaciones estresantes, que lo que pretenden es mantener un equilibrio del que depende la supervivencia individual. Las células del organismo necesitan de un medio interior regulado de un modo preciso (es lo que se llama homeostasis), siempre amenazado por las variaciones del medio externo. De un modo análogo, la personalidad se desenvuelve en un mundo propio que necesita mantenerse dentro de unos cauces.

En general, cabe decir que la patología (somática y psíquica) es más la expresión de los mecanismos adaptativos que no la de las posibles causas que los ponen en marcha y, de hecho, los médicos recurren a menudo a tratamientos para mitigar esas respuestas que, en principio, tuvieron, o pudieron tener, importancia para la supervivencia del individuo (corticoides para inhibir los fenómenos inflamatorios, analgésicos para calmar el dolor o ansiolíticos, por ejemplo).

Como especialidad médica, la psiquiatría se ocupa de trastornos provocados por malformaciones, lesiones, daños y enfermedades cerebrales (trastornos mentales orgánicos), o de otros órganos que afectan secundariamente a las funciones cerebrales (trastornos mentales sintomáticos), de los patrones de comportamientos que llevan al consumo de sustancias tóxicas y de sus consecuencias (trastornos debidos al consumo de sustancias, incluido el alcoholismo), de la esquizofrenia y otros trastornos delirantes, de los trastornos afectivos, de las neurosis y trastornos de adaptación a situaciones estresantes, de trastornos de la personalidad y de otros que, siendo de origen psíquico, se presentan en primer lugar con síntomas somáticos (trastornos somatomorfos, por ejemplo, la histeria o la hipocondría).

La psiquiatría puede desarrollar funciones importantes en salud mental en colaboración con otros profesionales (educadores y pedagogos, asistentes sociales, ATS, psicólogos, etc.), con los responsables de decisiones públicas y con los individuos en general. Cada vez son más importantes para la medicina estilos de vida que implican un riesgo para la salud, ante todo para la prevención de enfermedades, pero también para la rehabilitación de los que ya enfermaron (por ejemplo, el consumo excesivo de alcohol, más o menos aceptado socialmente, o de tabaco, o el llamado patrón de comportamiento tipo A de Freedman y Rosenman que caracteriza al ejecutivo agresivo, esclavo de su trabajo hasta el punto de predisponerle a ataques coronarios, en colaboración con factores somáticos y nutritivos que pueden llegar a provocar un proceso de arterieesclerosis).

Es importante decir lo que la psiquiatría no es, ya que, desde principio de siglo hasta hace pocos decenios, la influencia del psicoanálisis llevó a la psiquiatría, en algunos países, a una inflación, según la cual la psiquiatría tenía explicación y respuesta para todo tipo de problema humano, para todas las miserias y preocupaciones, incluidas unas sociales (las guerras, por ejemplo), otras biológicas (las enfermedades) y otras más trascendentales, como la religión y el conocimiento.

Sin embargo, en los últimos años la psiquiatría ha pasado por un proceso de «remedicalización», constituyendo un apoyo importante en la investigación clínica y biológica, y caracterizándose por un mayor rigor en la aplicación de sus métodos terapéuticos, además de asumir una conciencia más precisa de sus límites y de sus posibles y más eficaces campos de actuación. En este sentido es en el que su colaboración con la medicina se perfila con mayor nitidez, y es de esperar que también en su apoyar a otros sectores de la investigación.