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COCA (Erythroxylum coca)
Es un arbusto de uno a tres
metros de alto, de corteza rojiza, con hojas aisladas, grandes (de unos 6 cm
de longitud), ovaladas, con los bordes enteros; son inodoras, pero si se
remojan en agua caliente desprenden un aroma agradable. Las flores se sitúan
en la axila de las hojas superiores, y son blancas o amarillentas, poco
vistosas.
LOCALIZACIÓN
Tiene sus orígenes en Perú y
Bolivia, en la baja cordillera de los Andes, y existen considerables
plantaciones en Brasil, Chile, Argentina y otros países del sur y centro de
América. Son conocidas por su calidad las cocas de Huánuco (Bolivia) y
Trujillo (Perú). En las islas de Java y Sri Lanka (Ceilán) también existen
plantaciones que generan una elevada actividad comercial.
PRINCIPIOS ACTIVOS
La hoja de coca es rica en
un alcaloide conocido como cocaína (entre 0,5 y 1,5 %), aunque posee además
otras sustancias que quedan eclipsadas por el interés de aquélla, como una
esencia, salicilatos y taninos. Además, aunque en la hoja fresca no se
manifiestan, al secarla, se for-jnan otros alcaloides derivados de
sustancias como la ecgonina, de la que, asimiso, deriva la cocaína.
PROPIEDADES MEDICINALES
Los nativos de América
andina, masticaban coca para superar el cansancio, y esta propiedad,
observada por los europeos, recién llegados al ¡continente, indujo a
introducir la planta en el Viejo Continente como una sustancia ideal para
disminuir el agotamiento por el trabajo. También suprime la sensación de
hambre y sed, por lo que, tras el consumo de la droga, es necesario
alimentarse y descansar. La cocaína actúa sobre todas las células del
organismo, siendo las nerviosas las más afectadas: al principio, el
individuo manifiesta alegría y euforia, pero al aumentar la dosis sobreviene
la depresión de los centros nerviosos, que puede desembocar en una parálisis
de los nervios. El uso continuado de la cocaína conduce a la necesidad de ir
aumentando la dosis para obtener los mismos efectos, con lo que a menudo se
da una habituación (toxicodependencia).
RECOLECCIÓN
Las hojas comienzan a tener
interés a partir del tercer año de la vida del árbol, si bien es a partir de
los cinco cuando se obtiene el máximo rendimiento, pues el contenido de
alcaloides aumenta, prácticamente, hasta los 10. Se suelen hacer tres
recolecciones al año: en marzo, julio y octubre.
USOS Y APLICACIONES
Por su toxicidad y la
facilidad con que puede crear adicción, no es aconsejable su uso en casa.
Fue el precursor, a finales del siglo XIX, de los anestésicos locales.
Actualmente lo comercializa la industria farmacéutica con esta misma
aplicación, como anestésico local de la conjuntiva y córnea oculares. |
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