Por lo general, la amistad se define como una relación entre personas unidas por un objetivo común. Pero si descendemos al terreno concreto de la adolescencia, podríamos definir la amistad como la relación simpática entre dos jóvenes sin que ninguno de ellos represente forma alguna de autoridad, es decir, tienen que ser necesariamente unos iguales. Por esta razón, difícil lo tienen los padres o maestros cuando quieren acceder al estamento de la amistad con los hijos o los alumnos. Querámoslo o no, los padres y los educadores somos adultos con autoridad.

Quedan atrás las amistades de la infancia (aunque todo el mundo sabe lo valiosas que son las amistades desde la infancia), que no han sido más que simples camaraderías, fundadas en costumbres y ocupaciones comunes, como es el caso del juego. A partir de los 10-11 años, se las ve estrecharse y hacerse más selectivas, pero es a partir de la pubertad cuando profundizan. Hay que hacer notar que, por debajo de los 11-12 años, las niñas son más activas que los niños desde el punto de vista social, y acostumbran a establecer entre sí relaciones más próximas y confidenciales.

En líneas generales, la amistad debe diferenciarse de la camaradería, aunque se den ciertos casos intermedios; asimismo, sobrepasa de hecho el plano de la cooperación e implica el diálogo confidencial, muy importante a esta edad, y la entrega de sí mismo; también hay que diferenciarla del amor, aunque puede ser la antesala...

La identificación con un ser semejante a uno mismo, conociendo los mismos problemas, las mismas dudas, las mismas angustias, las mismas rebeldías, los mismos entusiasmos, la posibilidad de encontrarse en él o en ella, y de compartir con este igual sentimientos demasiado pesados para soportarlos uno solo... ¡Ay de quien no tenga amigos en quienes confiar!

Los adolescentes conceden un especial énfasis a la lealtad y a la intimidad sobre todas las cosas, siendo para ellos las cualidades esenciales de la amistad.

La influencia más significativa sobre la formación de amistades consiste en la "creencia" de que el otro es semejante a uno mismo. Esto es más importante que el hecho de que el otro, "en realidad", sea o no semejante. Asimismo, los jóvenes eligen como amigos a quienes poseen características consideradas como deseables desde el punto de vista de los valores que privan en el
grupo.

No obstante, hay algunos chicos que se sienten atraídos por otros cuyas necesidades representan un complemento de las suyas propias. Por ejemplo, un joven de carácter dominante puede hacerse amigo de alguien que es sumiso. Pero esto no es lo habitual: el principio de la atracción de los opuestos constituye aquí una excepción, y no la regla.

En la etapa adolescente, el amigo desempeña el crucial papel de sostén del Yo. Mejor dicho: es otro Yo (el alter ego), un Yo idealizado muchas veces y que devuelve al chico una imagen tranquilizadora de sí mismo. En esto se basa la importancia de la relación amistosa de los adolescentes, y de ahí proviene también el desorden cuando se rompe... Se ve, pues, que en la génesis de la amistad juvenil hay cierto toque de narcisismo, ya que en muchos aspectos la relación con el compañero es una relación como en un espejo. En el fondo se trata de un apoyo mutuo entre amigos, y por tal motivo la amistad juvenil ha sido llamada una soledad a dos. Lo cual no excluye, de ninguna manera, los impulsos generosos y desinteresados, tan propios de esta altruista edad.

Ciertamente, las amistades son fervientes, exclusivas y desconfiadas. Se parecen al amor, al cual preceden y anuncian, en el apasionamiento que ponen, y sobre todo es evidente en las chicas, pero también en los chicos. Del amor toman el lenguaje y, al igual que en el amor, están atravesadas de tormentas, de riñas y de rupturas, de perdones y de reconciliaciones... Tan apasionada puede ser la relación amistosa, que la traición de un amigo o de una amiga puede representar para el adolescente una experiencia trastornadora que le alcanza en lo más profundo de sí mismo.