Hemisferios derecho e izquierdo.
El cerebro está dividido en dos mitades: un hemisferio derecho y otro
izquierdo. Se cree que cada uno de ellos desarrolla funciones diferentes. En
concreto, en las personas diestras normales, el hemisferio izquierdo parece
especializado en tareas verbales y el derecho, en tareas espaciales. El
término lateralización suele aludir a la medida en que una función
determinada, por ejemplo, el procesamiento verbal, se desarrolla en un
hemisferio, en vez de en ambos. Así, por ejemplo, si el procesamiento verbal
de una persona se realiza por completo en el hemisferio izquierdo, diremos
que está muy o completamente lateralizada. Si otro individuo procesa el
material verbal utilizando los dos hemisferios, diremos que es bilateral con
respecto al funcionamiento verbal.
La investigación de la lateralización cerebral constituye un área muy activa
de la investigación actual. Basándose en la antigua creencia de la
existencia de diferencias de género en relación con las capacidades verbal y
espacial, se han propuesto distintas teorías, para explicar las supuestas
diferencias de capacidad. Revisaremos a continuación estas teorías y las
pruebas que las apoyan.
a) La primera hipótesis consiste en que, respecto a las funciones verbales,
el hemisferio izquierdo se hace dominante antes en las niñas, lo que conduce
a un menor procesamiento bilateral de información espacial. Buffery y Gray
creen que la representación de esta información provoca una mejor actuación
espacial, por lo que la menor bilateralidad de las mujeres en relación con
el procesamiento espacial explica su peor actuación espacial.
b) La segunda hipótesis dice que las mujeres son como los hombres zurdos en
la medida en que tienden a ser bilaterales respecto a las funciones
verbales. DICE que la mejor actuación verbal y espacial se produce cuando
esas funciones están lateralizadas al máximo. La bilateralidad del
funcionamiento verbal de las mujeres dificultaría su funcionamiento
espacial, por lo que la capacidad espacial de las mujeres, como la de los
varones zurdos, sería menor.
Las dos hipótesis anteriores son contradictorias entre sí (una supone que la
mejor actuación corresponde a la máxima bilateralidad, mientras que la otra
asume que la menor lateralidad conduce a la mejor actuación).
c) La tercera hipótesis sostiene que, como las mujeres maduran antes que los
hombres, de pequeñas, están más lateralizadas que los varones; pero, cuando
éstos han madurado por completo, están más lateralizados que ellas, tanto
respecto a las funciones verbales como espaciales. Esta hipótesis cree que
esta mayor lateralización de la función espacial lleva a una mejor actuación
espacial de los varones.
Un tipo de experimento que utilizan los psicólogos para comprobar esta clase
de hipótesis es el estudio taquistoscópico. El taquistoscopio es un
instrumento que tiene un visor a través del cual el participante ve las
diapositivas que le presenta el experimentador. Si el participante mantiene
fijos los ojos en un punto preciso, pueden presentársele estímulos a la
mitad derecha o a la izquierda de su campo visual. Los estímulos presentados
a la mitad derecha de dicho campo se transmiten al hemisferio izquierdo.
Así, si una persona reconoce con mayor facilidad los estímulos verbales que
se le presentan a su campo visual derecho que los que se dirigen al
izquierdo, diremos que, en relación con las funciones verbales, el
hemisferio izquierdo es dominante.
Sobre la base de estudios de este tipo y de otros podemos rechazar las dos
primeras hipótesis. Pocas pruebas la respaldan y hay otras que la
contradicen. Por las mismas razones puede rechazarse la teoría de Levy.
Asimismo, pocas pruebas apoyan la tercera hipótesis, pero como la evidencia
es más ambigua, quizá no pueda hacerse todavía un juicio definitivo sobre la
misma.
Probablemente, tras nuestra exposición de estas teorías, esta situación
ambigua te resulte decepcionante. La lateralización cerebral es un área de
investigación muy activa y es frecuente la aparición en periódicos y
revistas de artículos sensacionalistas sobre algún científico que haya
descubierto la causa de las diferencias de capacidades entre los géneros,
basada en las diferencias entre el hemisferio derecho y el izquierdo. Te
conviene conocer las clases de teorías que se han propuesto y el hecho de la
existencia de pruebas contradictorias. Cuando aparezca la siguiente teoría,
sabrás qué hace falta para evaluarla con minuciosidad y cómo hacer para
comprobarla (por ejemplo, mediante estudios taquistoscópicos). A veces, esas
teorías se evalúan por medio de estudios clínicos de personas con lesiones
cerebrales.
Un defecto grave de todas estas teorías consiste en que parten de la base de
que existe una diferencia de género, en cuanto a la capacidad verbal, que
favorece a las mujeres. Sin embargo, investigaciones muy completas indican
que esta diferencia de género no se produce. Estos descubrimientos eliminan
uno de los apoyos que sostienen las teorías de la lateralización cerebral.
Otra hipótesis que se ha propuesto es la hipótesis de la rama doblada.
Sostiene que, a causa de la maduración precoz de las capacidades verbales,
las mujeres se basan más que los hombres en el procesamiento verbal y en el
procesamiento del hemisferio izquierdo. Por esta experiencia diferencial,
cuando se enfrentan con problemas espaciales, las niñas no se desenvuelven
tan bien como los niños. Por tanto, esa ligera diferencia biológica de tasa
de maduración se magnifica mediante las experiencias posteriores. Hacen
falta más datos para comprobar esta hipótesis.
En resumen, parece que, en la utilización de los hemisferios cerebrales,
existen algunas diferencias de género. En concreto, hay pruebas de que los
cerebros de los varones están más lateralizados en relación con algunas
funciones cognitivas. No obstante, la investigación todavía tiene que
aclarar cuáles son las diferencias exactas y el efecto que tengan sobre las
distintas capacidades entre los géneros.
