En la mitología de muchos pueblos existen relatos sobre extraordinarias criaturas, que siempre han sido relegadas a la superstición indígena por parte de los misioneros y de los zoólogos más conservadores.
Sin embargo, los testimonios que pretender avalar esos relatos no se limitan a indígenas africanos.
En 1959, cuatro militares
belgas que sobrevolaban la selva del Congo en un helicóptero pudieron ver -y
fotografiar- una serpiente pitón de 14 m. de longitud (casi el doble de las
conocidas hasta ahora). Ya en 1915, los
habitantes de una aldea en la
colonia inglesa que forma la actual Kenya fueron atacados por un enorme mono
babuino de más de dos metros de altura. El explorador
Johan Reinhart Werner afirmó el
pasado siglo que había visto en algunas zonas de la selva cocodrilos de
entre 11 y 15 m. de longitud, cuando los más grandes no suelen superar los 9
m. Pero de todos los animales legendarios descritos por testigos africanos,
el más fascinante y polémico es el
mokele-
mbembe
(también llamado
diba o
songo).
En los últimos dos siglos, exploradores y cazadores han recogido en el centro de Africa docenas de testimonios de nativos, e incluso algunos de ellos han llegado a encontrarse con la legendaria bestia.
Es el caso del biólogo del Ministerio del Agua y Bosques de la República del Congo, Marcellín Agnagna, quien el 1 de mayo de 1993 se encontró con el mítico animal en la zona pantanosa situada en la confluencia de los ríos Likouala y Bai.
A primeras horas de la tarde, uno de los porteadores llamó a voz en grito a Agnagna para que mirase el centro del pantano. Se trataba de un animal semisumergido en las cenagosas aguas, del que se podía distinguir un gran dorso de al menos cinco metros de longitud, así como un largo cuello rematado por una pequeña cabeza de aspecto reptiliano. Según manifestó más tarde el asombrado biólogo, la criatura era un reptil con una morfología que recordaba a la de "un saurópodo del Mesozoico".
Exploradores
como Alfred
Aloysius Smith,
Carl Hagenbeck
o el capitán de las fuerzas coloniales alemanas, barón
von Stein zu Lausnitz,
han recopilado también abundante información sobre este misterioso animal en
Camerún y Rodesia. Igual que el naturalista
Ivan T. Sanderson, quien en 1931
tuvo un encuentro con él, o al menos con un animal similar, en las montañas
de Asambo, en Camerún. Según Sanderson, viajaba por el río Mainyu con sus
guías cuando la enorme bestia atacó su canoa.
Según el bioquímico de la Universidad de Chicago, Roy Mackal, que realizó dos expediciones a la zona en 1980 y 1981, los nativos de la región describen además otros animales no catalogados por la zoología: el emela-ntouka (que tendría un aspecto similar a un triceratops, un saurio con cuernos en la frente), el mbielu-mbielu-mbielu (gran reptil con protuberancias en el dorso, como los estegosaurios), etc.
Otros, como el escritor y realizador de documentales belga Douchan Gersi, el científico de la Universidad de Chicago Roy P. Mackal, y el cazador profesional Jim Kosi, recopilaron durante una expedición por la costa de Namibia en 1988 docenas de testimonios de nativos sobre un enorme animal alado similar al prehistórico pterodáctilo.
Ya
en un libro de viajes publicado en 1923,
Frank H. Melland
narra los testimonios de varios indígenas de la región pantanosa de Jiundú,
pequeño afluente del Zambeze (en el noroeste de la actual Zambia), que
describieron el
kongamato, una especie de reptil con alas de murciélago y un
largo pico armado de feroces dientes. Cuando Melland mostró a los nativos
algunas láminas que ilustraban libros de biología, éstos identificaron
inmediatamente al pterodáctilo, a la vez que se echaban a temblar murmurando
"kongamato,
kongamato ..."
Por
otro lado, el explorador Roy Mackal pudo recopilar en el Congo numerosos
testimonios referentes al
mahamba, una
especie de cocodrilo gigante y muy voraz que en Angola se llama
lipata. La
descripción de estos gigantescos reptiles recuerda a algunos naturalistas al
Phobusuchus,
una especie desaparecida de saurio que podía alcanzar los 16 m. de longitud.
Pero volvamos a los cuatro militares belgas que en 1959 sobrevolaban Katanga en la entonces colonia del Congo Belga (actual Zaire). A las órdenes del coronel y piloto de la aeronave, Remy van Lierde, habían despegado de la Base de Kamina en misión de reconocimiento. Y sin buscarlo, se convirtieron en testigos de otra leyenda indígena al avistar, a menos de 40 m. de altura, una inmensa serpiente de color verdoso y rosado, de vientre blanquecino, tan ancha como un hombre y de unos 14 m. de longitud, reptando entre los arbustos. Durante varios minutos pudieron contemplar al monstruoso animal, cuya cabeza triangular medía unos 80 cm. de ancho.
De no haberse tratado de cuatro militares europeos, y de no haber fotografiado al enorme animal desde el helicóptero, la monstruosa serpiente continuaría siendo una leyenda que los nativos de la zona llamaban pumina.
Evidentemente, las tradiciones y leyendas que todavía hoy narran los nativos de toda Africa deberían ser contempladas con un poco menos de pedante escepticismo por los eruditos científicos occidentales. Probablemente, tras esos pintorescos relatos llenos de matices sobrenaturales, se ocultan excitantes realidades que podrían enriquecer notablemente nuestro conocimiento de la naturaleza y de la biología. Y eso no sólo ocurre en África.
Dragones, saurios
y criaturas que no pueden existir
El 27 de marzo de 1992 las agencias de prensa de todo el mundo se hacían eco
de una estremecedora noticia;
Segundo López Tapullima,
niño peruano de 15 años de edad, había sido engullido por un gigantesco
ejemplar de serpiente boa de más de 20 m. de longitud. El muchacho había
sido devorado por tan colosal reptil mientras descansaba a la sombra de un
árbol en la carretera de Taropo a Yurimaguas, en el departamento selvático
norteño de San Martín.
El caso pasó sin pena ni gloria por los medios de comunicación, como tantas otras veces, y sólo los coleccionistas de enigmas y algún que otro criptozoólogo sumó aquel recorte de prensa a su documentación. No hacía mucho que otra persona, esta vez panameña, había muerto de forma atrozmente similar, entre las fauces de un enorme lagarto de 600 kg. de peso y cinco metros de largo, en el río Santa María, provincia de Herrera, a unos 250 kilómetros de la capital panameña.
Casos similares se producen con indeseable frecuencia en distintas regiones del continente americano, donde monstruosos reptiles capaces de ridiculizar todos los relatos sobre monstruos legendarios, acaban con las vidas de campesinos, niños o indios que nunca llegarán a las primeras páginas de los periódicos occidentales.
Especialmente en la inmensa región bañada por el Amazonas se han detectado anacondas de entre 10 y 50 metros. Son las denominadas Sucuriju gigantes.
Uno de los casos más extraordinarios y documentados se produjo en 1948, cuando un destacamento del ejército en Juerte Abuna (Brasil), dió muerte con nutrido fuego de ametralladora a un gigantesco ofidio que alcanzó los 35 m. de largo, más del triple del máximo conocido en estos animales.
Enormes serpientes, saurios gigantescos, colosales reptiles... no es extraño que ante relatos sobre monstruos similares venga a nuestra memoria el excéntrico bestiario que describían los antiguos cronistas. El Unicornio, el Roc, el Ave Fenix, la Hidra, los dragones, el Kraken... la lista es interminable.
Todavía
hoy existen autores que pretenden avalar la realidad de estas míticas
criaturas amparándose en casuística contemporánea. Por ejemplo, en relación
al legendario Kraken,
el calamar gigante, algunos autores apelan a los cadáveres de cachalotes
encontrados en el océano que mostraban huellas de enormes ventosas y que,
una vez abiertos, presentaban trozos de tentáculos de talla desmesurada en
su interior.
Sin embargo, la comunidad científica se conforma con interpretar algunas especies animales recientemente descubiertas por la zoología como inspiradoras de las antiguas leyendas.
Tal es el caso del fabuloso Dragón de Komodo, un espléndido reptil descubierto en 1912 en las islas Komodo y Flores, en el archipiélago indonesio. Para muchos autores ortodoxos este soberbio animal, heredero de los prehistóricos saurios que dominaron la tierra hace siglos, sería el origen de las leyendas sobre los míticos dragones orientales. Sin embargo, nada nos garantiza que en los relatos de los nativos africanos o de los indígenas del Amazonas se encuentren las verdaderas claves para comprender las leyendas sobre dragones u otras criaturas mitológicas. El gran problema de la zoología, igual que ocurre con la arqueología, es que los nuevos descubrimientos tienden a ridiculizar las dogmáticas afirmaciones de quienes pretenden que la ciencia ha llegado a su tope de conocimiento, obligando a revisar una y otra vez el dogma científico.
Ya en 1812 el prestigioso zoólogo francés Dr. Cuvier manifestaba públicamente su escepticismo acerca del descubrimiento de nuevas especies animales. Y aunque su opinión no fue apoyada por la totalidad de la comunidad científica, no deja de ser un excelente ejemplo de una afirmación categórica que el tiempo se ha ocupado de corregir. Por ejemplo:
- En 1904 se descubre una nueva especie de jabalí selvático en Africa denominado Puerco Salvaje Gigante de Africa.
- En 1912 se descubren en Indonesia los magníficos lagartos gigantes bautizados como Dragones de Komodo.
- En 1973 se descubre un nuevo tipo de murciélago enano, el denominado Murciélago Nariz de Cerdo de Kitti. Con su carencia de rabo, sus 3 cm. de largo y 3 gramos de peso es, probablemente, el animal de sangre caliente más pequeño del mundo.
- En 1976, y gracias a que se había tragado el ancla de un buque de la marina estadounidiense, fue capturado en aguas del Pacífico el primer ejemplar de Megachasmia Pelagios, conocido popularmente como "Megamouth" ("Bocainmensa"), una nueva especie de tiburón de cinco metros de envergadura.
- En 1989 un cazador de Kamcharca (URSS) captura una especie de oso gigante, hasta entonces considerado producto de la fantasía de los lugareños, el Irkuyén.
- También en 1989, el biólogo marino francés Francois Pelletier ocupó las portadas de las revistas especializadas al descubrir en la isla de Borneo un nuevo tipo de delfín-ballena: el Pesut.
- En 1992, una expedición del Fondo Mundial para la Naturaleza dirigida por John McKinnon, descubría en la reserva natural vietnamita de Vu Chuary una nueva especie de bóvido de 80 kgs. de peso y metro y medio de largo, desconocido hasta esa fecha. Se bautizó como Pseudoryx ngherinhensis.
- En 1993 se descubría en la selva brasileña del estado nororiental de Maranhao una nueva especie de monos, los Cebus kaapori, hasta entonces sólo conocida por los indios urubú ka-apor.
- En 1994, y también en la reserva de Vu Chuary, se descubrió otro nuevo mamífero bautizado como Gigante Muntjac por casi duplicar el tamaño de los Muntiacus muntjak, estando este nuevo animal armado de largos cuernos y púas en la frente.
La lista sería interminable. Y sólo hemos mencionado grandes mamíferos. La cantidad de insectos, pequeñas aves o peces que se descubren anualmente a los ojos de la ciencia es mucho mayor.
Estos descubrimientos suponen una buena cura de humildad para la comunidad científica, que todos los años ha de enfrentarse a nuevos hallazgos zoológicos. Evidentemente, la naturaleza todavía se reserva muchos secretos. Y en las selvas, montañas, desiertos, y sobre todo en los mares del planeta, nos aguardan sin lugar a dudas muchas sorpresas.
Pero indudablemente, uno de esos asombrosos hechos lo constituye la súbita reaparición sobre la faz de la tierra de animales cuya existencia sólo conocíamos por fósiles de hace millones de años. ¿Es posible que contemporáneos de los dinosaurios continúen existiendo en tierras y mares del planeta? Pues sí.
El caso más conocido, la auténtica "estrella" de esos fósiles vivos es el Celacanto.
Oficialmente
el Celacanto
había dejado de existir hacía 65 millones de años. Fósiles del
Celacanto habían sido localizados y
catalogados por los expertos y todavía hoy continúan apareciendo. Sin
embargo, la ciencia sufrió una conmoción en 1938, cuando un grupo de
pescadores capturaba en aguas sudafricanas los primeros ejemplares vivos de
este excepcional pez de inquietante aspecto. Metro y medio de enigma
biológico provisto de aletas lobulares y amenazadora dentadura.
Pero el celacanto no es el único fósil vivo que atenta contra nuestro conocimiento de la historia animal. Son ya muchos los animales prehistóricos que reaparecen súbitamente en nuestro conocimiento de la naturaleza:
- En 1958 se redescubre el kakapo, la especie de loro más pesada del mundo que con sus casi tres kilos de peso es incapaz de volar. Este ave estaba oficialmente extinguida.
- En 1966 reaparece otro fósil de 20.000 años de antigüedad vivito y coleando, el Opossum pigmeo, uno de cuyos ejemplares apareció, con vida, en un cubo de basura de la Universidad de Melbourne.
- En 1972 se descubrieron manadas de pecarí (jabalí enano americano extinguido -oficialmente- en la Era Glacial) correteando por los montes de Paraguay occidental.
- En 1977, el zoólogo y especialista en vertebrados Dr. J.I. Menzies descubre en Nueva Guinea los fósiles de un curioso ejemplar de murciélago falto de incisivos en la mandíbula superior, de 10.000 años de antigüedad. Poco después, el mismo Dr. Menzies recibió un ejemplar vivo de esos antiquísimos fósiles que vivían en una colonia en grutas de la misma Nueva Guinea.
Escudados en estos espectaculares casos, los criptozoólogos defienden la existencia de las grandes estrellas legendarias en este campo, a saber: el Yeti y Nessie, el Monstruo del Lago Ness.
El "Abominable Hombre de las Nieves" y el "Monstruo del Lago Ness" han hecho correr ríos de tinta y son protagonistas de docenas de monográficos. Tanto al Yeti como a Nessie les han salido numerosos parientes por todo el globo.
El mito de los Hombres-Bestia se encuentra en infinidad de culturas. Desde el Sasquatch hasta el Bigfoot, los "primos" lejanos del Yeti, tan polémicos y escurridizos como él, se encuentran en Asia, América, Africa, etc.
Exactamente lo mismo
ocurre con Nessie. Además del Loch Ness, otros muchos lagos y ríos de todo
el planeta mantienen leyendas sobre monstruos marinos. Por ejemplo, los
lagos Nahual Huapi, en Argentina o Tianchi en China.
Con relación a cualquiera de estos monstruos legendarios contemporáneos, que se suponen supervivientes de grandes animales prehistóricos, existen abundantes testimonios, fotos y filmaciones.
Nos gustaría reclamar la atención del navegante sobre los aspectos comerciales de dichos casos. Tanto el Yeti, y más aún Nessie, se han convertido en reclamos turísticos de sus respectivos contextos geográficos. Escocia debe tantas divisas al monstruo del lago Ness como a los fantasmas de sus castillos. Y es importante, a nuestro juicio, marcar la diferencia entre estos grandes mitos criptozoológicos eminentemente comercializados por los medios de comunicación y los casos africanos o sudamericanos, los cuales, por el contrario, no han supuesto ningún beneficio económico a los testigos que afirman haberlos visto.
Estamos seguros de que tras numerosos relatos sobre extrañas criaturas en África, Asia o América se ocultan nuevas especies animales o, más interesante aún, ejemplares vivos de fósiles datados en millones de años...
